Herman Melville

Americký realistický spisovatel a básník Herman Melville se narodil roku 1819 jako jedno z osmi dětí původně bohatého Skota a Holanďanky. Otcova firma však v roce 1832 zkrachovala a otec krátce poté zemřel a zanechal rodinu bez prostředků.

V roce 1837 se Herman Melville nechal najmout na obchodní loď jako plavčík a avsolvoval plavbu do Liverpoolu. Po návratu si vydělával jako učitel. Roku 1841 se nechal najmout na velrybářskou loď, kterou ale opustil v Polynésii (ostrovy Markézy) kvůli surovému a ponižujícímu zacházení. Zde strávil čtyři měsíce. Nakrátko upadl do rukou lidojedů, pak se dostal na Tahiti a na Havajské ostrovy. Sloužil pak na australské a americké lodi, zpět na americkou pevninu vstoupil až v roce 1844 v Bostonu. Pětiletá námořnická kariéra mu byla inspirací pro díla, která poté napsal.

Zpočátku slavil značné úspěchy beletrizovanými záznamy svých dobrodružných zážitků. Ty načerpal zejména při své kariéře namořníka. V knihách Taipi a Omú‘ smísil autentické prožitky s poznatky načerpanými z četby, napětím a exotikou. Tyto čtenářsky atraktivní, leč jednoduché práce ho moc neuspokojovaly a čím dál víc směřoval k textům, kde se realistický popis propojuje s úvahami, kde se děj zároveň stává alegorií.

Právě takové dílo představovala Bílá velryba. V románu sledujeme napínavé a tragické osudy posádky lodě Pequod vedené kapitánem Achabem. Ten promění loveckou výpravu v sebevražednou honbu za obrovskou bílou velrybou, zvanou Moby Dick, jež ho před časem připravila o nohu. Dějová linie je však narušována rozsáhlými pasážemi o velrybách a velrybářství a filozofickými reflexemi, věnovanými např. kořistnickému vztahu člověka k přírodě. Další rozměr příběhu dávají časté biblické motivy. V posádce lodě Pequod, národnostně i barvou pleti různorodé, lze vidět lidstvo pachtící se za nereálnými cíli. Mellville byl blízký přítel Hawthornea, kterému věnoval své stěžejní dílo Bílou velrybu. S Hawthornem ho pojil skepticismus a neochota jít vstříc literárnímu publiku.