De La Terre a La Lune

IV

RÉPONSE DE L’OBSERVATOIRE DE CAMBRIDGE

Cependant Barbicane ne perdit pas un instant au milieu des ovations dont il était l’objet. Son premier soin fut de réunir ses collčgues dans les bureaux du Gun-Club. Lŕ, aprčs discussion, on convint de consulter les astronomes sur la partie astronomique de l’entreprise; leur réponse une fois connue, on discuterait alors les moyens mécaniques, et rien ne serait négligé pour assurer le succčs de cette grande expérience.

Une note trčs précise, contenant des questions spéciales, fut donc rédigée et adressée ŕ l’Observatoire de Cambridge, dans le Massachusetts. Cette ville, oů fut fondée la premičre Université des États-Unis, est justement célčbre par son bureau astronomique. Lŕ se trouvent réunis des savants du plus haut mérite; lŕ fonctionne la puissante lunette qui permit ŕ Bond de résoudre la nébuleuse d’Andromčde et ŕ Clarke de découvrir le satellite de Sirius. Cet établissement célčbre justifiait donc ŕ tous les titres la confiance du Gun-Club.

Aussi, deux jours aprčs, sa réponse, si impatiemment attendue, arrivait entre les mains du président Barbicane. Elle était conçue en ces termes:

Le Directeur de l’Observatoire de Cambridge au Président du Gun-Club, ŕ Baltimore.

«Cambridge, 7 octobre.

«Au reçu de votre honorée du 6 courant, adressée ŕ l’Observatoire de Cambridge au nom des membres du Gun-Club de Baltimore, notre bureau s’est immédiatement réuni, et il a jugé ŕ propos [Il y a dans le texte le mot expedient, qui est absolument intraduisible en français.] de répondre comme suit:

«Les questions qui lui ont été posées sont celles-ci:

«1° Est-il possible d’envoyer un projectile dans la Lune?

«2° Quelle est la distance exacte qui sépare la Terre de son satellite?

«3° Quelle sera la durée du trajet du projectile auquel aura ét imprimée une vitesse initiale suffisante, et, par conséquent, ŕ quel moment devra-t-on le lancer pour qu’il rencontre la Lune en un point déterminé?

«4° A quel moment précis la Lune se présentera-t-elle dans la position la plus favorable pour ętre atteinte par le projectile?

«5° Quel point du ciel devra-t-on viser avec le canon destin lancer le projectile?

«6° Quelle place la Lune occupera-t-elle dans le ciel au moment o partira le projectile?

«Sur la premičre question: — Est-il possible d’envoyer un projectile dans la Lune?

«Oui, il est possible d’envoyer un projectile dans la Lune, si l’on parvient ŕ animer ce projectile d’une vitesse initiale de douze mille yards par seconde. Le calcul démontre que cette vitesse est suffisante. A mesure que l’on s’éloigne de la Terre, l’action de la pesanteur diminue en raison inverse du carré des distances, c’est-ŕ-dire que, pour une distance trois fois plus grande, cette action est neuf fois moins forte. En conséquence, la pesanteur du boulet décroîtra rapidement, et finira par s’annuler complčtement au moment oů l’attraction de la Lune fera équilibre ŕ celle de la Terre, c’est-ŕ-dire aux quarante-sept cinquante-deuxičmes du trajet. En ce moment, le projectile ne pčsera plus, et, s’il franchit ce point, il tombera sur la Lune par l’effet seul de l’attraction lunaire. La possibilité théorique de l’expérience est donc absolument démontrée; quant ŕ sa réussite, elle dépend uniquement de la puissance de l’engin employé.

«Sur la deuxičme question: —Quelle est la distance exacte qui sépare la Terre de son satellite?

«La Lune ne décrit pas autour de la Terre une circonférence, mais bien une ellipse dont notre globe occupe l’un des foyers; de lŕ cette conséquence que la Lune se trouve tantôt plus rapprochée de la Terre, et tantôt plus éloignée, ou, en termes astronomiques, tantôt dans son apogée, tantôt dans son périgée. Or, la différence entre sa plus grande et sa plus petite distance est assez considérable, dans l’espčce, pour qu’on ne doive pas la négliger. En effet, dans son apogée, la Lune est ŕ deux cent quarante-sept mille cinq cent cinquante-deux milles (—99,640 lieues de 4 kilomčtres), et dans son périgée ŕ deux cent dix-huit mille six cent cinquante-sept milles seulement (— 88,010 lieues), ce qui fait une différence de vingt-huit mille huit cent quatre-vingt-quinze milles (— 11,630 lieues), ou plus du neuvičme du parcours. C’est donc la distance périgéenne de la Lune qui doit servir de base aux calculs.

«Sur la troisičme question: —Quelle sera la durée du trajet du projectile auquel aura été imprimée une vitesse initiale suffisante, et, par conséquent, ŕ quel moment devra-t-on le lancer pour qu’il rencontre la Lune en un point déterminé?

«Si le boulet conservait indéfiniment la vitesse initiale de douze mille yards par seconde qui lui aura été imprimée ŕ son départ, il ne mettrait que neuf heures environ ŕ se rendre ŕ sa destination; mais comme cette vitesse initiale ira continuellement en décroissant, il se trouve, tout calcul fait, que le projectile emploiera trois cent mille secondes, soit quatre-vingt-trois heures et vingt minutes, pour atteindre le point oů l…