Cinq Semaines En Ballon

CHAPITRE XXXIV

L’ouragan.—Départ forcé.—Perte d’une ancre.—Tristes réflexions.—Résolution prise.—La trombe.—La caravane engloutie.—Vent contraire et favorable.—Retour au sud.—Kennedy ŕ son poste.

A trois heures du matin, le vent faisait rage, et soufflait avec une violence telle que le Victoria ne pouvait demeurer prčs de terre sans danger; les roseaux froissaient son enveloppe, qu’ils menaçaient de déchirer.

« Il faut partir, Dick, fit le docteur; nous ne pouvons rester dans cette situation.

—Mais Joe, Samuel?

—Je ne l’abandonne pas! non certes! et dut l’ouragan m’emporter ŕ cent milles dans le nord, je reviendrai! Mais ici nous compromettons la sűreté de tous.

—Partir sans lui! s’écria l’Écossais avec l’accent d’une profonde douleur.

—Crois-tu donc, reprit Fergusson, que le cœur ne me saigne pas comme ŕ toi? Est-ce que je n’obéis pas ŕ une impérieuse nécessité?

—Je suis ŕ tes ordres, répondit le chasseur. Partons. »

Mais le départ présentait de grandes difficultés. L’ancre, profondément engagée, résistait ŕ tous les efforts, et le ballon, tirant en sens inverse, accroissait encore sa tenue. Kennedy ne put parvenir ŕ l’arracher; d’ailleurs, dans la position actuelle, sa manœuvre devenait fort périlleuse, car le Victoria risquait de s’enlever avant qu’il ne l’eut rejoint.

Le docteur, ne voulant pas courir une pareille chance, fit rentrer l’Écossais dans la nacelle, et se résigna ŕ couper la corde de l’ancre. Le Victoria fit un bond de trois cents pieds dans l’air, et prit directement la route du nord.

Fergusson ne pouvait qu’obéir ŕ cette tourmente; il se croisa les bras et s’absorba dans ses tristes réflexions.

Aprčs quelques instants d’un profond silence, il se retourna vers Kennedy non moins taciturne.

« Nous avons peut-ętre tenté Dieu, dit-il. Il n’appartenait pas ŕ des hommes d’entreprendre un pareil voyage! »

Et un soupir de douleur s’échappa de sa poitrine.

« Il y a quelques jours ŕ peine, répondit le chasseur, nous nous félicitions d’avoir échappé ŕ bien des dangers! Nous nous serrions la main tous les trois!

—Pauvre Joe! bonne et excellente nature! cœur brave et franc! Un moment ébloui par ses richesses, il faisait volontiers le sacrifice de ses trésors! Le voilŕ maintenant loin de nous! Et le vent nous emporte avec une irrésistible vitesse!

—Voyons, Samuel, en admettant qu’il ait trouvé asile parmi les tribus du lac, ne pourra-t-il faire comme les voyageurs qui les ont visitées avant nous, comme Denham, comme Barth? Ceux lŕ ont revu leur pays.

—Eh! mon pauvre Dick, Joe ne sait pas un mot de la langue! Il est seul et sans ressources! Les voyageurs dont tu parles ne s’avançaient qu’en envoyant aux chefs de nombreux présents, au milieu d’une escorte, armés et préparés pour ces expéditions. Et encore, ils ne pouvaient éviter des souffrances et des tribulations de la pire espčce! Que veux-tu que devienne notre infortuné compagnon? C’est horrible ŕ penser, et voilŕ l’un des plus grands chagrins qu’il m’ait été donné de ressentir!

—Mais nous reviendrons, Samuel.

—Nous reviendrons, Dick, dussions-nous abandonner le Victoria, quand il nous faudrait regagner ŕ pied le lac Tchad, et nous mettre en communication avec le sultan du Bornou! Les Arabes ne peuvent avoir conservé un mauvais souvenir des premiers Européens.

—Je te suivrai, Samuel, répondit le chasseur avec énergie, tu peux compter sur moi! Nous renoncerons plutôt ŕ terminer ce voyage! Joe s’est dévoué pour nous, nous nous sacrifierons pour lui! »

Cette résolution ramena quelque courage au cœur de ces deux hommes. Ils se sentirent forts de la męme idée. Fergusson mit tout en œuvre pour se jeter dans un courant contraire qui pűt le rapprocher du Tchad; mais c’était impossible alors, et la descente męme devenait impraticable sur un terrain dénudé et par un ouragan de cette violence.

Le Victoria traversa ainsi le pays des Tibbous; il franchit le Belad el Djérid, désert épineux qui forme la lisičre du Soudan, et pénétra dans le désert de sable, sillonné par de longues traces de caravanes; la derničre ligne de végétation se confondit bientôt avec le ciel ŕ l’horizon méridional, non loin de la principale oasis de cette partie de l’Afrique, dont les cinquante puits sont ombragés par des arbres magnifiques; mais il fut impossible de s’arręter. Un campement arabe, des tentes d’étoffes rayées…