Cinq Semaines En Ballon

CHAPITRE XIV

La foręt de gommiers.—L’antilope bleue.—Le signa de ralliement.—Un assaut inattendu.—Le Kanyenye.—Une nuit en plein air.—Le Mabunguru.—Jihoue la Mkoa.—Provision d’eau.—Arrivée ŕ Kazeh.

Le pays, aride, desséché, fait d’une terre argileuse qui se fendillait ŕ la chaleur, paraissait désert; ça et lŕ, quelques traces de caravanes, des ossements blanchis d’hommes et de bętes, ŕ demi rongés, et confondus dans la męme poussičre.

Aprčs une demi-heure de marche, Dick et Joe s’enfonçaient dans une foręt de gommiers, l’œil aux aguets et le doigt sur la détente du fusil On ne savait pas ŕ qui on aurait affaire. Sans ętre un rifleman, Joe maniait adroitement une arme ŕ feu.

« Cela fait du bien de marcher monsieur Dick, et cependant ce terrain lŕ n’est pas trop commode,» fit-il en heurtant les fragments de quartz dont il était parsemé.

Kennedy fit signe ŕ son compagnon de se taire et de s’arręter. Il fallait savoir se passer de chiens, et, quelle que fűt l’agilité de Joe, il ne pouvait avoir le nez d’un braque ou d’un lévrier.

Dans le lit d’un torrent oů stagnaient encore quelques mares, se désaltérait une troupe d’une dizaine d’antilopes. Ces gracieux animaux, flairant un danger, paraissaient inquiets; entre chaque lampée, leur jolie tęte se redressait avec vivacité, humant de ses narines mobiles l’air au vent des chasseurs.

Kennedy contourna quelques massifs, tandis que Joe demeurait immobile; il parvint ŕ portée de fusil et fit feu La troupe disparut en un clin d’œil; seule, une antilope mâle, frappée au défaut de l’épaule, tombait foudroyée. Kennedy se précipita sur sa proie.

C’était un blawe-bock, un magnifique animal d’un bleu pâle tirant sur le gris, avec le ventre et l’intérieur des jambes d’une blancheur de neige.

« Le beau coup de fusil! s’écria le chasseur. C’est une espčce trčs rare d’antilope, et j’espčre bien préparer sa peau de maničre ŕ la conserver.

—Par exemple! y pensez-vous, monsieur Dick!

—Sans doute! Regarde donc ce splendide pelage.

—Mais le docteur Fergusson n’admettra jamais une pareille surcharge.

—Tu as raison, Joe! Il est pourtant fâcheux d’abandonner tout entier un si bel animal!

—Tout entier! non pas, monsieur Dick; nous allons en tirer tous les avantages nutritifs qu’il possčde, et, si vous le permettez, je vais m’en acquitter aussi bien que le syndic de l’honorable corporation des bouchers de Londres.

—A ton aise, mon ami; tu sais pourtant qu’en ma qualité de chasseur, je ne suis pas plus embarrassé de dépouiller une pičce de gibier que de l’abattre.

—J’en suis sűr, monsieur Dick; alors ne vous gęnez pas pour établir un fourneau sur trois pierres; vous aurez du bois mort en quantité, et je ne vous demande que quelques minutes pour utiliser vos charbons ardents.

—Ce ne sera pas long, » répliqua Kennedy.

Il procéda aussitôt ŕ la construction de son foyer, qui flambait quelques instants plus tard.

Joe avait retiré du corps de l’antilope une douzaine de côtelettes et les morceaux les plus tendres du filet, qui se transformčrent bientôt en grillades savoureuses.

« Voilŕ qui fera plaisir ŕ l’ami Samuel, dit le chasseur.

—Savez-vous ŕ quoi je pense, monsieur Dick?

—Mais ŕ ce que tu fais, sans doute, ŕ tes beefsteaks.

—Pas le moins du monde. Je pense ŕ la figure que nous ferions si nous ne retrouvions plus l’aérostat.

—Bon! quelle idée! tu veux que le docteur nous abandonne?

—Non; mais si son ancre venait ŕ se détacher?

—Impossible. D’ailleurs Samuel ne serait pas embarrassé de redescendre avec son ballon; il le manœuvre assez proprement.

—Mais si le vent l’emportait, s’il ne pouvait revenir vers nous?

—Voyons, Joe, tręve ŕ tes suppositions; elles n’ont rien de plaisant.

—Ah! Monsieur, tout ce qui arrive en ce monde est naturel; or, tout peut arriver, donc il faut tout prévoir... »

En ce moment un coup de fusil retentit dans l’air.

« Hein! fit Joe.

—Ma carabine! je reconnais sa détonation.

—Un signal!

—Un danger pour nous!

—Pour lui peut-ętre, répliqua Joe.

—En route! »

Les chasseurs avaient rapidement ramassé le produit de leur chasse, et ils reprirent le « chemin » en se guidant sur des brisées que Kennedy avait faites. L’épaisseur du fourré les empęchait d’apercevoir le Victoria, dont ils ne pouvaient ętre bien éloignés.

Un second coup de feu se fit entendre.

« Cela presse, fit Joe.

—Bon! encore une autre détonation.

—Cela m’a l’air d’une défense personnelle.

—Hâtons-nous. »

Et ils coururent ŕ toutes jambes. Arrivés ŕ la lisičre du bois, ils virent tout d’abord le Victoria ŕ sa place, et le docteur dans la nacelle.

« Qu’y a-t-il donc! demanda Kennedy.

—Grand Dieu! s’écria Joe.

—Que vois tu?

—Lŕ-bas, une troupe de nčgres qui assičgent le ballon! »

En effet, ŕ deux milles de lŕ, une trentaine d’individus se pressaient en gesticulant, en hurlant, en gambadant au pied du sycomore. Quelques-uns, grimpés dans l’arbre, s’avançaient jusque sur les branches les plus élevées. Le danger semblait imminent.

« Mon maître est perdu, s’écria Joe.

—Allons, Joe, du sang-froid et du coup d’œil. Nous tenons la vie de quatre de ces moricauds dans nos mains. En ayant! »

Ils avaient franchi un mille avec une extręme rapidité, quand un nouveau coup de fusil partit de la nacelle; il atteignit un grand diable qui se hissait par la corde de l’ancre. Un corps sans vie tomba de branches en branches, et resta suspendu ŕ une vingtaine de pieds du sol, ses deux bras et ses deux jambes se balançant dans l’air.

« Hein! fit Joe en s’arrętant, par oů diable se tient-il donc, cet animal?

Peu importe, répondit Kennedy, courons! courons!

—Ah! monsieur Kennedy, s’écria Joe, en éclatant de rire: par sa queue! c’est par sa queue! Un singe! ce ne sont que des singes.

—Ça vaut encore mieux que des hommes, » répliqua Kennedy en se précipitant au milieu de la bande hurlante.

C’était une troupe de cynocéphales assez redoutables, féroces et brutaux, horribles ŕ voir avec leurs museaux de chien. Cependant quelques coups de fusil en eurent facileme…