38.
Po jídle pozval losadun Ajlu a Jondalara k obřadnímu ohništi, kde už byl připravený teplý nápoj. Měl příjemnou chuť, která Ajle připadala nějak povědomá. Usuzovala, že je to lehce zkvašená, kořeněná ovocná šťáva. Ale chuť mýlila. Nápoj byl silnější, než se domnívala. Solandije jí prozradila, že to je březová šťáva a v ní jsou byliny, které mají silné účinky. Teprve v té chvíli si Ajla uvědomila, že v nápoji je i pelyněk, který mohl být ve velkých dávkách nebo při častém používání nebezpečný. Kvůli silně vonící mařince a jiným vonným přísadám hned jeho chuť nepoznala.
Vyptávala se víc Solandije na přípravu nápoje a zmínila se o možném nebezpečí pelyňku. Solandije jí vysvětlila, že ho používají jen pro tento nápoj, který pijí výlučně při slavnosti na počest Matky. Jen nerada jí prozradila, co všechno je v nápoji obsaženo, protože byl určen k posvátnému účelu, avšak Ajliny otázky ji přesvědčily o značných znalostech, takže nemohla jinak než je zodpovědět. To, co Ajla zpočátku považovala za chutný lehký nápoj k utišení žízně, byl omamný mok, který měl při slavnosti na počest Matky způsobit žádoucí uvolnění a vyvolat něžnou příchylnost.
Když se i ostatní příslušníci jeskyně shromáždili kolem obřadního ohniště, Ajla už pociťovala účinky nápoje. Její zprvu bdělejší vědomí brzy ustoupilo příjemně toužebnému rozpoložení. Pak si všimla, že se Jondalar baví v hloučku o kus dál s Madenou. Nechala Solandiji prostě stát a šla k nim. Usmívala se, když přicházela k hloučku, a Jondalar, který si jí všiml mezi prvními, měl oči hned jen pro ni. Byl si dobře vědom, jakou pozornost Ajla budí u ostatních mužů, a věděl, že se bude muset hodně zapřít, pokud má uposlechnout losadunovy rady a povzbudit ji, aby se na slavnosti věnovala i ostatním mužům. Neusnadnil mu to ani uvolňující nápoj, který mu losadun vnutil. Zhluboka se nadechl a znovu si pořádně přihnul z poháru.
Filona a její druh Darald, s kterým se setkali už dřív, srdečně vítali Ajlu mezi sebe.
„Tvůj pohár je prázdný,“ řekl Darald a dolil jí ho.
„Můžeš mi taky ještě trochu nalít,“ řekl Jondalar s předstíranou veselostí. Losadun zaznamenal jeho nuceně veselé chování, ale domníval se, že si toho nikdo jiný nevšiml. Ale v tom se mýlil. Ajla viděla, jak Jondalarovy čelisti pracují, a věděla, že ho něco tíží. Taky jí neuniklo, jak ho losadun pozoruje. Avšak nápoj se neminul účinkem a brzy na to zapomněla.
Najednou se ozvalo bubnování.
„Tanec začíná!“ rozzářila se Filona. „Pojď, Jondalare. Ukážu ti kroky.“ Vzala ho za ruku a vedla do středu místa.
„Madeno, běž taky,“ povzbuzoval ji losadun.
„Ano, pojď s námi,“ řekl Jondalar. „Znáš kroky?“ usmál se na ni. Jondalar byl po celý den k Madeně pozorný. Zůstávala sice plachá a nedokázala téměř promluvit, ale byla si neustále vědoma jeho přítomnosti. Kdykoliv na ni pohlédl, tlouklo jí srdce až v krku. Když ji vzal za ruku, aby ji odvedl k tanci, bylo jí střídavě horko a zima. Nedokázala by mu odolat, ani kdyby chtěla.
Filona se na okamžik zamračila, ale pak se na Madenu usmála. „Můžeme ho učit obě,“ řekla a vzala ji za ruku.
„Mám ti ukázat…,“ řekl Darald Ajle právě v tom okamžiku, když se ozval Laduni: „Rád bych…“ Pak se zasmáli a odmlčeli, aby dali druhému při hovoru přednost.
Ajlin úsměv je okouzlil. „Třeba byste mě mohli oba naučit kroky,“ řekla.
Darald a Laduni se spokojeně šklebili a společně ji vedli na místo, kde se shromáždili tanečníci. Postavili se do kruhu a nejdřív ukázali hostům základní kroky. Když se ozvala flétna, vzali se všichni za ruce. Zpočátku nebylo těžké udržet rytmus, ale postupně byl stále rychlejší a složitější. Ajla byla bezesporu středem pozornosti, všem mužům se zdála neodolatelná. Tlačili s kolem ní, soupeřili o její přízeň, dělali narážky a dávali jí nepokryté nabídky. Jondalar zdrženlivě žertoval s Madenou a otevřeněji s Filonou, ale ani na okamžik neztrácel z očí Ajlu a muže kolem ní.
Tanec měl stále obtížnější kroky a Ajla tančila se všemi. Dobře se bavila a smála se žertům. Ani si nevšimla, že…
