Hon na ponorku

JEDENÁCTÝ DEN

Pondělí 13. prosince

A-10 Thunderbolt

Byla to o moc větší zábava než letět s DC-9. Major Andy Richardson měl na nich nalétáno přes deset tisíc hodin, a jen kolem šesti set na své bitevní stíhačce A-10 Thunderbolt II, ale mnohem raději měl menší dvoumotorová letadla. Richardson patřil ke 175. taktické stíhací hlídkové skupině Marylandské protivzdušné obrany. Jeho eskadra obvykle vzlétala z malého polního letiště východně od Baltimoru; ale před dvěma dny, když byla jeho jednotka povolána, 175. skupina a šest dalších národních hlídkových a záložních leteckých skupin už zaplnilo již fungující základnu Strategického leteckého velitelství v Loringu ve státě Maine. Vzlétli o půlnoci a doplnili palivo ve vzduchu teprve před půlhodinou, tisíc mil daleko nad severním Atlantikem. Nyní Richardson a jeho letka čtyř letounů hladce klouzali třicet metrů nad černou vodou rychlostí čtyř set uzlů.

Sto mil za čtyřmi stíhačkami následovalo devadesát letadel v deseti tisících metrech v uspořádání, které by se Sovětům jevilo jako útok alfa, útok ozbrojených taktických stíhaček. A také to nic jiného nebylo - jenže to byla klamná akce. Ten pravý úkol měla skupina čtyř stíhaček dole.

Richardson měl A-10 rád; ti, kteří s tímhle letadlem létali, mu trochu obhrouble, ale s láskou, říkali „prase bradavičnaté“, nebo jen „prase“. Téměř všechny taktické letouny měly ladné křivky kvůli rychlosti a manévrovacím schopnostem v boji; ne však Prase, které bylo snad nejošklivější ze všech letadel, která kdy byla pro americké letectvo postavena. Jeho dva motory s turbodmychadly visely jako zapomenuté dvojité směrovky - samo o sobě památka na třicátá léta. Jeho tlustá křídla neměla ani zdaleka nějaký pozitivní šíp a uprostřed byla prohnutá, aby se tam dal umístit neohrabaný podvozek.

Spodní strana křídel byla poseta mnoha závěsnými body, aby mohla nést přídavnou výzbroj, a trup byl postaven kolem hlavní zbraně letadla - třicetimilimetrového rotačního kanónu GAU-8, zvlášť zkonstruovaného, aby dokázal rozmlátit ruské tanky.

Pro akci dnešního večera měla Richardsonova letka pro své kanóny Avenger celý náklad nábojů s ochuzeným uranem a dvojici kontejnerových pum Rockeye - další protitankovou zbraň. Přímo pod trupem bylo zavěšeno zařízení LANTIRN pro navádění střel a navigaci pomocí infračervených paprsků při nízkém letu v noci. Veškerou ostatní přídavnou výzbroj tvořily nádrže s palivem.

175. peruť byla první perutí národní gardy, která byla systémem LANTIRN vybavena. Byla to malá souprava elektronických a optických systémů, umožňujících „Praseti“ noční vidění při letu v minimální výšce a při vyhledávání cílů. Čelní průhledový displej stíhačky proměňoval noc v den; tím se tato noční operace stávala méně nebezpečnou. Vedle každé soupravy LANTIRN byl menší předmět, který, na rozdíl od střeliva pro kanóny a pum Rockeye, byl určen právě pro dnešní operaci.

Richardsonovi nevadila nebezpečnost této operace; naopak, vychutnával si ji. Dva z jeho tří kamarádů byli st…